Introducción: la caries dental es considerada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como un problema de salud pública, por ser una de las patologías bucales de mayor prevalencia. En México, el 90% de la población mexicana está afectada y los individuos entre 0 y 15 años de edad son los que tienen más alto riesgo de contraerla.

Métodos: este trabajo presenta resultados de revisión y análisis de diferentes modelos conceptuales en salud pública, en relación con la enfermedad bucal más común en México, la caries. La perspectiva del análisis es el punto de vista científico de su etiología y cómo se desarrollan los trabajos de investigación de esta temática según el modelo epidemiológico para poderla explicar.

Resultados: son nulas las publicaciones que estudian esta enfermedad según otro modelo que no sea el mencionado. En esta revisión, se observan los modelos sanitarista, higienista-preventivo y sociomédico. Los factores culturales y de calidad de vida de acuerdo con el nivel socioeconómico favorecen o no el desarrollo de la enfermedad, y su escasa conciencia de una conducta preventiva por parte de los pacientes, de los profesionistas y de las instituciones de salud del país. A pesar de los avances en el sistema de salud y de ser una enfermedad técnicamente evitable, la caries es una enfermedad infecciosa de rápido avance en la población, lo que complica su erradicación, pero sí pueden disminuirse sus niveles en la población.

Conclusiones: debemos retomar el enfoque latinoamericano de determinación social, que comprende la salud desde un proceso que trasciende la simple causalidad; no solo depende de los servicios de salud, ni de las características biológicas humanas, sino que está determinado por los modos, las condiciones y los estilos de vida que las sociedades imponen.